北京大學的社會學系由2007年開始推出社會工作課程，該課程由北京大學與香港理工大學的應用社會科學學系以策略夥伴形式合辦。

合辦課程的主要目的是推動中國社會工作理論和實踐的結合，藉以引領中國大陸的社會工作專業本地化和專業化，同時提供培訓以加強社會工作專業解決社會問題和促進社會發展的能力。

兩間大學共同籌建了北京大學-香港理工大學中國社會工作研究中心（研究中心），研究中心的主要工作是發展和完善本土中國社會工作專業的理論與實踐，目標是建立培訓系統，培育有志長遠推動社會改革的學者。因此加強社工系本科生和碩士課程的教學水平是研究中心的重要使命之一。

擇善基金會與思源基金會於2012年合資2000萬元人民幣以設立發展基金，提供財政資源支持研究中心的持續發展和增長，中心可望成為中國社會工作專業發展的頂尖教學與研究機構，同時發展為社會政策的智庫，以及中國大陸、香港和各國社工及社會政策制訂者交流的國際樞紐。發展基金亦撥出種籽基金支持研究工作及項目能力建設，冀望北大和研究中心日後有能力自行向政府和商界籌集資金。

研究中心於2013年把大樓命名為「思善苑」，以鳴謝思源和擇善兩個姊妹基金會協作下給予的支持。在7月20日的揭幕典禮上，北大校長周其鳳教授向陳曾燾博士頒發傑出教育貢獻獎，以肯定他對中國教育的持續支持。

研究中心與教育部轄下的社工導師指導委員會以及中國社會工作教育協會，於2014年1月合辦了為期四天的社會工作課程發展及能力建設培訓活動，有大約100位來自全國各地具社工碩士資歷的培訓人員參加。這次培訓活動亦吸引了本地和國際學者以及資深的社會工作者，多位來自芝加哥大學和香港理工大學的著名實踐型學者應邀擔任工作坊的導師。

北京大學被視為是當代中國高等教育的搖籃，其人文學科、社會科學和博雅教育的教學和研究一直佔前沿位置。回顧北大的校史，可見北大一直以學術自由和社會科學的領先地位見著，北大亦孕育了多位著名的中國思想家。